APHRA BEHN O “LA PROSTITUTA DELL’INTELLIGENZA”: dal Seicento all’8 marzo
di Redazione
Una donna che faceva pagare il proprio cervello… non altro, tanto da essere apostrofata negli ambienti intellettuali inglesi del ‘600 “la poetessa prostituta”. E’ consuetudine alla data canonica ma limitante dell’8 marzo riproporrequestafigura emblematica di donna, Aphra Behn, una scrittrice che a quell’epoca osava uscire allo scoperto, di presentarsi cioè al pubblico nella suareale identità femminile anziché velarsi, come era consentito alle donne scrittrici dell’epoca, dietro uno pseudonimo maschile.
Poco conosciuta dal grande pubblico odierno, anzi ignorata e svilita come autrice per tre secoli, Aphra Behn, scrittrice, poetessa e drammaturga, veniva messa all’indice dalla pruderie del tempo che considerava alla stregua di una prostituta la donna che scrivesse per denaro. Penna assai prolifica e anticonformista, fustigatrice dei costumi delle classi sociali di allora, la Behn fu antesignana nell’affrontare argomenti scabrosi quali l’omosessualità, l’impotenza, la violenza sessuale. Divenne oggetto di insulti feroci da parte dei critici e censurata per tutta la sua vita, che condusse attraverso vicende drammatiche e avventurose: una femminista ante litteram, coraggiosa e spregiudicata.
I ritratti di Aphra Behn ci rimandano l’immagine di una bellezza opulenta, con una massa di riccioli bruni alla Re Sole, diremmo oggi, che i coiffeurs del nostro secolo non hanno davvero inventato ma copiato di sana pianta dagli archivi della storia del costume.
La storia di Eaffry
Occorre inquadrare la Behn in quel periodo della storia monarchica inglese chiamato il periodo della Restaurazione. In sintesi, alla morte di Re Carlo I, nel 1649, seguì la breve parentesi del governo repubblicano del Commonwealth, sfociato nel protettorato di Oliver e Richard Cromwell. La mancanza di sostenitori politici dei Cromwell creò un vuoto di potere, per cui venne richiamato Carlo II, esule in Francia, e restaurata la monarchia con la sua Incoronazione nel 1661.
La biografia di Eaffry , questo il diminutivo di Aphra, riporta notizie abbastanza discordanti circa la sua nascita e il suo percorso esistenziale, specie nella prima fase della sua vita. Nasce il 10luglio 1640 nel Kent, vicino Canterbury, quasi certamente dal barbiere Bartholomew Johnson ed Elizabeth Denham, ma forse da loro adottata. E poiché Elizabeth presta servizio come infermiera o balia presso il ricco barone Colepeper, si suppone che Eaffry sia cresciuta con i figli del barone. Tale familiarità la porta a frequentare ambienti d’elite che favoriscono la sua cultura e lo sviluppo di una personalità già di per se stessa singolare.
Il primo importante viaggio è nel 1663, quando visita una colonia inglese sul fiume Suriname in Venezuela, dove è quasi accertato l’incontro con un principe africano tenuto in schiavitù, che le offre lo spunto per scrivere una delle sue opere più famose “Oroonoko, or the Royal Slave”, considerato come primo romanzo “abolizionista” mai scritto da una donna. Sposa nel 1664 Johan Behn, mercante tedesco di origine olandese, ma il matrimonio dura pochi anni, rivelandosi solo un pretesto per raggiungere lo stato di vedovanza che le avrebbe facilitato il raggiungimento dei suoi progetti.
E’ nel 1666, a 26 anni, che fa il suo primo ingresso a Corte, quando Re Carlo II, da cinque anni incoronato, forse vista la sua avvenenza e personalità, le offre il ruolo di “spia politica” ad Anversa nel corso della seconda guerra anglo-olandese. Nella città belga, con lo pseudonimo di Astrea, col quale pubblicherà buona parte dei suoiscritti, non ricevendo dalla Corte compensi adeguati al suo tenore di vita, Aphra è costretta ad indebitarsi a tal punto da essere arrestata per debiti! Rilasciata grazie all’intervento di un anonimo benefattore, da allora in poi si manterrà esclusivamente col proprio talento di scrittrice.
Critiche , scandali e sepoltura regale
Alla donna avventurosa e avventuriera va dato il merito della sua genialità, riversata senza remore di pregiudizi nella sua produzione drammaturgica, poetica e letteraria. Fu nel 1670 che debuttò come autrice teatrale in “The Forced Marriage” , quel “matrimonio forzato” di sapore autobiografico, come è lecito supporre. Fu un grande successo di pubblico, tanto che la commedia venne replicata per sei serate di seguito, con evidenti introiti economici per l’autrice. Non dello stesso parere si dimostrava la critica bacchettona – e invidiosa dei successi della Behn – che non smise di stroncarla e insultarla come “ prostituta dell’intelligenza”.
Alla produzione teatrale, assai incentrata sui quei “matrimoni combinati” che erano costume dell’epoca, Aphra alternava la passione per la poesia. Anche il suo stile poetico debordava dalle leziosità arcadiche delle altre autrici costrette a velarsi sotto panni maschili: il suo approccio ai versi risultava carico di umorismo, raro nelle donne, e di un sano e ardito erotismo proprio della sua indole e delle esperienze di una vita vissuta al di là delle convenzioni. Quel suo genio era considerato “mostruoso” ed Aphra così poco femminile. Lei stessa affermava di scrivere “… per la parte maschile che è in me, per il poeta che è in me”.
Va detto che gli scrittori inglesi dell’epoca non erano affatto castigati e che quel “self control” tutto anglosassone va ridimensionato ad una pura questione di apparenza, laddove la produzione letteraria maschile denunciava espliciti contenuti sessuali. Aphra Behn non negò di essersi ispirata nei suoi lavori a quel Conte di Rochester, poeta, noto libertino sia nella vita privata che artistica.
“The Disappointment” ( La Delusione, 1680) è il componimento poetico di Aphra più popolarmente conosciuto, trattando del problema da sempre diffuso dell’impotenza maschile. Parla del pastore Lisandro che arde dalla voglia di possedere la vergine Clori: nell’inseguimento, Clori cade svenuta e alla mercè di Lisandro, ma il pastore, ahimè, non riesce assolutamente nel suo intento. Quanto una Nemesi vendicatrice dovrebbe abbattersi al momento opportuno sugli stupratori di oggi!
La Behn si manteneva anche come traduttrice di lavori letterari e scientifici, conoscendo il francese, l’italiano e lo spagnolo. Fu considerata l’autrice più prolifica del suo tempo dopo il grande John Dryden, anch’egli drammaturgo, poeta e traduttore suo contemporaneo. Nell’ultimo periodo della sua vita, in due commedie del 1682, Aphra scagliò dure critiche al regno di Carlo II e per questo dovette ancora una volta sopportare il peso del carcere.
Astrea, la spia letterata, tolse il disturbo a quei critici suoi fieri oppositori all’età di 49 anni, il 16aprile 1689. Ed era suo destino sorprendere fino alla morte. Ultimo scandalo di una contestata e controversa esistenza, fu sepolta nell’Abbazia di Westminster: la sua tomba giace nell’austera cattedrale gotica di Londra, tempio sacro di sacre spoglie di Re, Regine, personaggi della letteratura, delle arti, delle scienze.
Lei, Aphra Behn, la “commoner”, la provinciale del Kent cattivo esempio per le donne inglesi, antesignana dell’emancipazione femminile, ancora disegna tra le arcate a sesto acuto di Westminster le note della sua canzone di libertà.
Angela Grazia Arcuri
Roma, 8 marzo 2013
