Il Brooklyn Bridge e la rivoluzione d’acciaio
di Francesco Di Filippo
Quando fu inaugurato, il 24 maggio 1883, il Ponte di Brooklyn oltre a collegare Manhattan e Brooklyn segnava l’inizio di una nuova strada nell’ingegneria civile.
Progettato dall’ingegnere John Augustus Roebling, questo fu il primo grande ponte sospeso al mondo a utilizzare cavi interamente in acciaio, una soluzione che avrebbe cambiato per sempre il modo di progettare le grandi infrastrutture, e che ancora oggi lo rendono una delle opere più influenti della storia dell’ingegneria.
La vera rivoluzione del Brooklyn Bridge fu per l’appunto l’abbandono dei tradizionali cavi in ferro battuto a favore di trefoli realizzati con fili di acciaio intrecciati, nel primo utilizzo di questo materiale su larga scala in un ponte sospeso, in quanto l’acciaio offriva una resistenza meccanica molto superiore rispetto al ferro utilizzato fino ad allora, consentendo di sostenere carichi maggiori e di realizzare campate molto più lunghe. Grazie a questa innovazione, il ponte raggiunse una luce centrale di 486 metri, diventando all’epoca il ponte sospeso più lungo del pianeta, ma, ferma restando l’appartenenza alla categoria dei ponti sospesi, il Brooklyn Bridge presenta una configurazione molto più sofisticata rispetto agli schemi tradizionali dell’Ottocento, infatti, oltre ai quattro grandi cavi principali, furono installati numerosi cavi inclinati che collegano direttamente le torri all’impalcato con una funzione di irrigidimento, limitando gli spostamenti della struttura e migliorandone la stabilità. Per questo motivo molti ingegneri considerano il Brooklyn Bridge una struttura “ibrida”, capace di anticipare alcune caratteristiche dei moderni ponti strallati che si sarebbero diffusi soltanto molti decenni dopo. Al tempo infatti, uno dei limiti dei primi ponti sospesi era la forte sensibilità alle oscillazioni provocate dal vento, e, per contrastare questo fenomeno, Roebling progettò un sistema di irrigidimento particolarmente avanzato, costituito sia dai cavi diagonali sia da una grande trave reticolare metallica che percorre l’intero impalcato. Questa struttura aumentava la rigidezza flessionale del ponte, riducendo deformazioni e vibrazioni e migliorando il comportamento dell’opera sotto i carichi dinamici.
Un altro elemento pionieristico della struttura riguarda poi la protezione dei cavi. John Roebling impose che ogni singolo filo d’acciaio fosse zincato, cioè rivestito con uno strato di zinco per proteggerlo dalla corrosione causata dall’aria salmastra proveniente dall’East River, e la decisione si rivelò fondamentale quando emerse che uno dei fornitori aveva consegnato acciaio di qualità inferiore rispetto a quella prevista dal progetto, infatti ciononostante il rivestimento protettivo contribuì a preservare l’integrità dei cavi, compensando almeno in parte le carenze del materiale e contribuendo alla straordinaria longevità della struttura.
L’inaugurazione del ponte fu accolta con entusiasmo, ma già pochi giorni dopo una falsa voce sul presunto cedimento della struttura provocò il panico tra i pedoni, causando una calca nella quale persero la vita dodici persone. Dunque, per riconquistare la fiducia dell’opinione pubblica, nel 1884 il celebre impresario circense P.T. Barnum fece attraversare il ponte da ventuno elefanti, dimostrando concretamente la robustezza dell’opera anche grazie al notevole impatto mediatico dell’iniziativa. E così, oggi, a oltre 140 anni dalla sua apertura, il Ponte di Brooklyn continua a rappresentare uno dei massimi esempi di ingegneria civile, combinando innovazione tecnologica, intuizione strutturale e valore architettonico in un modello studiato nelle università di tutto il mondo.
